Självmedveten elefant genomför spegeltest

Nu har en elefant klarat av spegeltestet för självmedvetande. Det är få djurarter som klarat det. Människor, människoapor såsom schimpanser och några delfiner är de enda som tidigare har lyckats.

Medvetande brukar indelas i olika kategorier, till exempel varseblivning och självmedvetande. Många antar att en rätt stor andel av djuren har någon form av varseblivning, dvs att de upplever omvärlden på olika sätt genom sina sinnen. Många av de så kallade högre djuren antas också ha olika former av känslor och vissa former av tankar. Däremot har man länge ansett att människan är det enda djuret som har förmågan till självmedvetande, det vill säga att man är medveten om sin egen existens och sin egen varseblivning och att man kan reflektera och resonera om sina egna tankar och upplevelser. Man upplever att man är någon, dvs att man är en egen upplevande individ.

Hur avgör man om något har självmedvetande? Hos människor är det enklast att fråga dem. Hur mår de? Vad känner och upplever de för saker och vad har de för tankar? Genom att de svarar och genom de svar vi får så antar vi att de har upplevelser om sig själva. Vi använder alltså språket som ett belägg för att övriga människor är självmedvetna. Men hur gör man då för att undersöka huruvida djur eller små barn, som saknar ett talat språk, har ett självmedvetande?

En teknik som flera anser kan användas som ett tecken på självmedvetande är att se hur en individ reagerar inför sin egen spegelbild. Om den uppvisar beteenden som visar på att den inser att spegelbilden är en reflektion av dess egen kropp och att bilden inte är en annan individ så tyder det på att den har någon form av självmedvetande. Den är medveten om att den har en kropp och att man kan se den utifrån ur andra synvinklar. Tekniken utformades av Gordon Gallup år 1970 som testade den på schimpanser. Människor, olika människoapor samt delfiner är de enda arter som har klarat spegeltestet. Tills nu.

Ett forskarteam med Joshua Plotnik och kollegor har nu undersökt tre stycken asiatiska elefanthonor på ett zoo i New York City. Man ställde in en robust spegel med måtten 2,5 gånger 2,5 meter som elefanterna fick bekanta sig med under några månader samtidigt som de filmades. Elefanterna betedde sig som om de förstod att de såg sin egen spegelbild. De gjorde repetitiva rörelser framför spegeln, undersökte sin mun som de i normalfallet inte kan se och de visade aldrig upp sociala beteenden inför spegelbilden som de borde göra om de trott att spegelbilden var en annan elefant. En av elefanterna verkar också ha klarat märkestestet. Man målade ett vitt kryss ovanför det ena ögat, och ett osynligt kontrollkryss ovanför det andra ögat. Det vita krysset kunde inte ses av elefanten förutom genom spegeln. När elefanten såg krysset på sin spegelbild kände elefanten efter med snabeln ovanför sitt eget riktiga öga. Detta tyder på att elefanten förstod att spegelbilden var en bild av den själv och att den upplever sig som en egen individ.

Självmedvetande tycks bara finnas hos mycket sociala djur, men det är mycket svårt att undersöka det, speciellt hos djur som förlitar sig på helt andra sinnen än människan. Det är intressant att man nu troligen funnit att även elefanter har självmedvetande eftersom elefanter, liksom delfiner, är relativt avlägsna släktingar till människan. Det visar att självmedvetande kan uppstå inom olika djurarter om de evolutionära förhållandena är de rätta. Det är möjligt att självmedvetande behövs för att man ska kunna skilja ut sig och förstå andra individers avsikter samt att kunna hantera och styra sina egna avsikter. Människor, schimpanser, delfiner och elefanter är djur som alla verkar ha förmågan till empati. Det behövs dock fler studier på elefanter för att slå fast att elefanter som artgrupp kan klara av spegeltestet.


Den vetenskapliga artikeln i PNAS med abstrakt (hela artikeln kräver prenumeration):
Self-recognition in an Asian elephant.

Film på elefanten Happy som verkar se kryssmärke ovanför sitt eget öga i spegelbild.

Science Daily om elefantstudien.
National Geographic om elefantstudien.
Science Now om elefantstudien.
Vetenskapsnytt om elefantstudien.
Abstrakt till Gordon Gallups artikel om spegeltest på schimpanser 1970.
Artikel i PNAS om spegeltest på delfiner.